南沙群岛战略地位十分重要，处于越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼太平洋至印度洋海上交通要冲，为东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲必经的国际重要航道，也是我国对外开放的重要通道和南疆安全的重要屏障。在我国通往国外的39条航线中，有21条通过南沙群岛海域，60％外贸运输从南沙经过。南沙群岛是珊瑚礁构造，南沙群岛及附近海域是中国唯一一个位于珊瑚礁核心分布区的海域，其美丽和富饶足以比肩马尔代夫和澳大利亚大堡礁，分布海域面积比马尔代夫和大堡礁都要大。南沙岛礁中的水面环礁的礁体面积有3000平方公里左右，而在国际海洋公约中，水面环礁是具有准陆地地位的。按照群岛基线准则，南沙群岛就能够划出数万平方公里的领土区域（陆地+水面环礁（具有准陆地地位）+内水），据此能够主张上万平方公里的领海，几十万平方公里的专属经济区。南沙群岛属热带海洋性季风气候，月平均温度在25至29℃之间，雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪，两栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带渔场，有浮藻植物155种，浮游动物200多种，贝壳66种。海域蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种。其中油气资源尤为丰富，地质储量约为350亿吨，有“第二个波斯湾”之称，主要分布在曾母暗沙、万安西和北乐滩等十几个盆地，总面积约41万平方公里，仅曾母暗沙盆地的油气质储量约有126至137亿吨。