吉林大学是由东北人民大学发展而来的。1952年院系调整时，从清华大学、北京大学等院校调入余瑞璜、朱光亚、吴式枢、芶清泉、霍秉权、郑建宣、高墀恩等一批著名的专家、教授，建立了东北人民大学物理系。1958年东北人民大学更名为吉林大学。随着物理学的发展，一些分支不断地形成新的学科、尖端科技。为适应国家建设对人才的需要，原吉林大学在物理系及兄弟系一些专业的基础上先后建立了半导体系（并校后为电子科学与工程学院）、计算机科学系（并校后为计算机科学与技术学院）、吉林大学原子与分子物理研究所、超硬材料国家重点实验室、材料科学系（并校后为材料科学与工程学院）和测试科学实验中心。2001年4月，原吉林大学、吉林工业大学、白求恩医科大学、长春科技大学和长春邮电学院等五所院校的物理系（室）合并为吉林大学物理学院。

吉林大学（原东北人民大学）始建于1946年，是1952年全国院系调整后在东北地区诞生的第一所综合性大学。当时中央教育部从全国部分高校抽调一批知名的专家学者来东北人民大学创建物理系。他们当中有中国科学院院士、著名固体物理学家余瑞璜教授（已故）；全国政协副主席、两院院士、原中国工程院院长、著名核物理学家朱光亚教授；中国科学院院士、著名理论物理学家吴式枢教授；著名金属物理学家郑建宣教授；著名金属物理学家霍秉权教授；著名固体物理学家苟清泉教授等都为物理系的创建做出了巨大的贡献。

吉林大学物理系经几代物理学家励精图治，呕心建设，不断发展壮大，相继从物理系分出的单位有中科院长春物理所、吉林大学电子工程系（原半导体系）、计算机科学系、吉林大学原子与分子物理研究所、超硬材料国家重点实验室和材料科学系与材料科学研究所等。物理系为国家的教育事业和吉林大学的学科发展做出了较大的贡献。