自明弘治十年(公元1497年)到建国后的1950年10月老城镇一直是沈丘县治所所在地，城南紧靠东西流向的泉河，当时河宽水深，各种货物可上通漯河，下达临泉、颍州(现阜阳市)，经颍上至正阳入淮河，当时是一条繁盛的“黄金水道”。但城南无桥，南北两岸大量人员来往，货物运送，全靠船渡，因水大、人多、货物超载或遇急风恶浪，每年都有事故发生。 清嘉庆十一年（1807年）夏的一天，一船行至老城南泉河埠口河心，骤然刮起一阵狂风，船上的人东倒西歪，船身失去了平衡，倾刻间翻覆了，船上的人纷纷落到河里。情急之中，老艄公顺手拉住身边一个十二岁的孩子游上了岸，可悲的是这一船人除了老艄公和这个小孩，其余无一幸免。这个被救的孩子叫李献廷（字景中），是县城西南十五里苏州李的人，他为了感谢老艄公的救命之恩，即拜艄公为干父。当李献廷看到几十具尸体从河里打捞上来的时候，想到刚才还有说有笑的一船活活生生的人，一转眼就变成尸体直挺挺地躺在河岸上，他心如刀绞，幼小的心灵受到了极大的震动。他哀痛地面南而跪，发下宏愿：上天保佑，我李献廷如果这辈子发了财，一定要在这里建一座大桥，再不让行人因翻船而亡命。岁月如流，李献廷长大后，做生意果然发了大财，田地就置了上百顷，生意好多处，都很红火，可说是日进斗金。渐渐地成为苏州李一带闻名遐迩的大富翁，可却把所发的宏愿完全忘掉了。

然而城南泉河埠口上年年仍有翻船淹死人的事故发生。相传当年被河水淹死的人变成了水鬼，必须再拉一个人淹死做替死鬼，才能转胎，故每年事故不断。人们为了避难，免于一死，不知从啥时起，两岸居民年年都要举行放鬼灯活动，说是放了鬼灯，水鬼就随鬼灯漂流而去，就不会作祟害人了。但年年放灯，年年还是照常有淹死人的事故发生。每次听到翻船淹死人，李献廷的心就如刀绞般难受。这些年，他走南闯北做生意，把发宏愿的事搁置了，为此他常常扪心自疚。