星罗棋布的湖泊，是地球陆地水的组成部分，仅占地球总水量的17‰，其中淡水占9‰，咸水占8‰。

湖泊是在地质、地貌、气候、径流等多种因素综合作用下形成的。如构造湖是由于在几千万年前，地壳发生了巨大的断裂运动，有的地方高高隆起，有的地方深深陷凹下去。隆起的地方成为大山脉，陷落下去的部分就成为大裂谷或盆地。某些裂谷地区逐渐蓄上水，就形成了湖泊。世界上最深的构造湖——贝加尔湖就是断层作用形成的。

冰蚀湖是因冰川活动而形成的，世界上许多著名的大湖都属于这类湖泊。大约在二百多万年前，第四纪冰川横行全球，大冰川在缓缓滑行过程中，犹如一把巨大而锋利的“铁铲”和“挫刀”，无情而有力地刻蚀着所经地区的地面，把大地弄得“遍体鳞伤”，于是大地上出现许多大小不一、坑坑洼洼的槽谷和盆地。后来，冰期过去，气候回暖，原来堆积存在槽谷和盆地里的冰雪开始融化，谷地里泛起碧波荡漾的湖水，形成了一座座冰蚀湖。在北欧的芬兰和北美的加拿大都有许多因冰川活动形成的冰蚀湖。在我国**高原上，也有不少这样的小冰蚀湖。

除了上述两种湖泊外，世界上湖泊的种类还有许多，它们的成因各不相同，大小千差万别，主要有：岩溶湖、侵蚀湖、火山湖、堆积湖、泻湖、人工湖、内陆湖、外流湖等。

世界上大部分湖泊是淡水，但也有咸得出奇或带有甜味的。著名的死海就是一个含盐度很高的咸湖，湖里没有一条活鱼、一根水草，由于咸水比重大，人可以像一根木头似地躺在水面上不会沉下去。在俄罗斯乌拉尔山地区有一个甜湖，湖水带有甜味，而且含有碱，在这个湖里洗衣服不用肥皂。

更为奇妙的是“火湖”。在拉丁美洲的巴哈马群岛上就有这样一个湖。每当夜晚来临，湖面就时时会泛起点点火光，远远望去，宛如城市中的万家灯火。其实，湖中的火光，并不是真正的火焰，而是一种含有荧光素的发光浮游生物发出的荧火。